La banquise est la couche de glace qui se forme à la surface de l’océan quand la température de l’eau salée descend au-dessous de – 1,8°C. Elle s’épaissit jusqu’à ce qu’il n’y ai plus d’échange thermique entre le froid extérieur et l’eau de mer. Elle fait aujourd’hui entre 2 et 3 m d’épaisseur au pôle Nord ; elle a perdu 1,4 m depuis les années 1960-70.   Sous l’effet de tensions accumulées dans sa dérive, la banquise se fracture, ouvrant des chenaux d’eau qui regèlent. Ailleurs les collisions entre les plaques érigent des crêtes de compression, des murailles de blocs de glace de plusieurs kilomètres qui s’élèvent jusqu’à 5 mètres de hauteur. Sous l’eau les compressions forment des quilles de glaces, appelées aussi des voiles, qui descendent jusqu’à 30 mètres de profondeur.   Sous l’effet des courants océaniques et du vent, la banquise qui recouvre est en perpétuel mouvement, dans deux directions principales : le courant de dérive trans-polaire qui traverse du Détroit de Behring vers le Groenland en passant par le pôle Nord, et le courant giratoire de Beaufort au large du nord-ouest canadien et de l’Alaska. La “tectonique“ des plaques de glace rend l’épaisseur de la banquise très inhomogène. L’age de la banquise intervient aussi : une glace qui a séjourné plusieurs hivers est plus épaisse qu’une banquise de première année qui fait en général un mètre. Cette inhomogénéité complique l’évaluation de l’épaisseur moyenne qui ne peut se suffire de quelques mesures éparses; elle nécessite une mesure sur une grande surface d’océan.   Carte des courants de dérive de la glace de mer et grands fonds océaniques. crete de compression compression en train de se faire