Jean-Louis Etienne - Expédition à Clipperton

Les poissons sont des vertébrés aquatiques, pourvus de nageoires et respirant à laide de branchies. Cest un groupe cosmopolite, marin et dulçaquicole. On distingue deux grandes catégories, dans ce groupe immense de plus de 100 000 espèces : les poissons sans mâchoires, les Agnathes (a-=sans, -gnathos = mâchoire) dont la Lamproie est un bon exemple et ceux qui en possèdent une.

Ces derniers sont séparés en deux groupes : les poissons cartilagineux, ou Chondrichtyens (Chondros- = cartilage ; -Ichthyos= poissson) et les poissons osseux ou Osteichthyens (osteo-= os, -Ichthyos= poissson). Les premiers (Requins, Raies , Chimères) comptent environ 2000 espèces et ont la totalité du squelette formé de cartilage. Les seconds, plus de XXX espèces, possèdent un squelette plus ou moins ossifié.

Chez les poissons cartilagineux, leau entre par la bouche, passe à travers les branchies et ressort par des orifices situés en arrière de la tête : les fentes branchiales. Certains dentre eux tel le Requin-taupe par exemple, sont donc obligés de nager sans relâche leur respiration ne pouvant seffectuer que de cette manière. Dautres possèdent un système musculaire suffisant pour pomper leau, par ouverture et fermeture des valves disposées à lentrée et à la sortie du système de branchies. Cest le cas des Raies.
Chez les poissons osseux, les branchies sont protégées par des plaques osseuses et mobiles à volonté, les ouïes, qui permettent la circulation deau, même à larrêt.

Ils disposent dune vision et dun odorat aiguisés ainsi que dorganes sensoriels particuliers, les ampoules de lorenzini, sur le devant de la tête (chez les Raies) en sus dune ligne latérale chez les Requins. Ce système assure la détection des mouvements et des vibrations émises par dautres animaux.

Alors que chez les poissons osseux la nageoire caudale est symétrique, elle est asymétrique chez les poissons cartilagineux. Ces derniers possèdent une peau très particulière garnie dinnombrables petites «dents cutanées» en forme décailles, conférant à leur peau un pouvoir abrasif important et améliorant leur pénétration dans leau. Leur flottabilité est assurée grâce à la taille de leur foie riche en huile et à la légèreté de leur squelette cartilagineux. Ils se reproduisent après fécondation interne de façon ovipare, ovovivipare ou vivipare.
Contrairement aux Chondrichtyens, les Ostéichtyens flottent grâce une vessie natatoire remplie dair. Leurs nageoires sont rigides et peuvent se déployer car elles sont dotées de rayons. Ils se reproduisent après fécondation externe.

Chez les poissons, le régime alimentaire dépend des espèces. En effet, on trouve aussi bien des omnivores que des végétariens (Saupe), des détritivores se nourrissant de débris animaux et végétaux en décomposition, des planctophages, ingérant du zooplancton (Anchois, Hareng...) et des carnivores (Requins, Carangues), et.

Leur importance dans la chaîne alimentaire et sur le plan économique est considérable.