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Ce groupe de plus de 6500 espèces est uniquement marin. On les rencontre dans toutes les mers, sous toutes les latitudes et à toutes les profondeurs, de la zone littorale à la plaine abyssale. Ils possèdent une peau épineuse, doù leur nom (ekhinos- = hérisson, derma- = la peau) et un squelette interne formé de plaques calcifiées. Ils se déplacent grâce à un système hydraulique, le système ambulacraire, qui joue aussi un rôle dans la respiration et lalimentation.
Le corps des Échinodermes présente une symétrie cinq, dite pentaradiée. Unique dans le monde animal, cette caractéristique est partagée par tous les groupes malgré leur forme très différente. Ils ont aussi la faculté de régénérer des parties amputées et peuvent aussi se multiplier de cette façon.
On distingue cinq groupes dÉchinodermes : les Astérides ou Étoiles de mer, qui ont un corps formé d'un disque portant de 5 à plus de 20 bras disposés en étoile; les Échinides ou Oursins, de formes et de tailles très diverses et dont le corps globuleux est couvert de piquants mobiles; les Ophiures : plus graciles que les Astéries, elles présentent un disque central aplati portant 5 bras frêles parfois ramifiés; les Crinoïdes à laspect de fleurs, enfin les Holothuries ou Concombres de mer au corps cylindrique et mou
Les Échinodermes sont peu utilisés dans lindustrie humaine. Certaines étoiles de mer littorales (Asteria rubens) sont de véritables fléaux pour la conchyliculture (huîtres, moules, pétoncles, coquilles saint Jacques
). Quelques espèces dholothuries et doursins (Paracentrotus lividus) servent à lalimentation humaine et leurs ufs constituent de précieux modèles de développement en laboratoire.
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Oursin violet.
© Jean-Marie Bouchard |
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