Jean-Louis Etienne - Expédition à Clipperton

Composées de plus de 1 500 espèces, les Ascidies sont des organismes dont lorganisation, faussement élémentaire, na permis que très tardivement le positionnement ce groupe de plus de non loin de celui des Vertébrés. Le naturaliste français Lamarck les dénommait « Tuniciers » en raison de la tunique gélatineuse ou cartilagineuse qui leur enveloppe le corps. Ce nest que lorsque leur développement larvaire a été connu que les spécialistes on pu constater que la larve, en forme de « tétard », possède une colonne vertébrale rudimentaire, la corde, qui régresse à létat adulte.

Leur corps a typiquement la forme d'une bouteille qui aurait latéralement un deuxième goulot. Il est en général solidement fixé au rocher ou aux pierres par des prolongements en forme de racines, les rhizoïdes, Ce sont des animaux filtrants : un courant d'eau ininterrompu traverse le corps de l'Ascidie pénètrant dans un siphon d'entrée, situé en haut du corps, et ressortant par un siphon de sortie dit siphon cloacal. À la suite du siphon d'entrée, lanimal possède une large cavité percée de trous, la corbeille branchiale, qui fait office dorgane respiratoire. Dans son prolongement, on trouve lestomac et lintestin, dans lequels sont acheminés particules et microorganismes planctoniques captés dans la corbeille. Lanus, ainsi que les orifices reproducteurs mâles et femelles de ces animaux hermaphrodites débouchent dans une cavité, le cloaque, qui souvre sur lextérieur par le siphon de sortie.

Les Ascidies sont cosmopolites. Leur taille varie de quelques millimètres à une quinzaine de centimètres. Elles peuvent être solitaires ou coloniales, benthiques ou planctoniques.
Lascidie rouge (Halocynthia papillosa) , solitaire, préfère les dévers ombragés des parois rocheuses. Elle est symbiotique dalgues rouges microscopiques qui vivent dans sa tunique et lui confèrent sa couleur.
Les «violets» (Microcosmus sulcatus) dont certains prétendent que la bouillabaisse n'est parfaitement réussie que si elle en contient, sont comestibles et les viscères, couleur jaune d'uf, sont consommés après en avoir separé le manteau.
Mesurant quelques millimètres, les Clavellines transparentes comme le verre possèdent des tiges souterraines en forme de racines, les stolons, servant à fixer la colonie qui bourgeonne. Dans ce cas les animaux isolés sont les uns à côté des autres mais fixés à un même réseau de stolons.
Les Salpes, à la tunique transparente sont planctoniques. Elles vivent en haute mer, organisées en rubans de plusieurs individus dont certains se séparent, pour mener une vie solitaire.